Американската аерокосмическа агенция NASA започва полеви изпитания на революционен компактен ядрен реактор, който може да задвижва машини с размера на леки автомобили. Системата, наречена Kilopower, е предназначена за бъдещите пилотирани мисии до Марс, но ако изпитанията са успешни, би намерила приложение и на Земята.


Прототипът на Kilopower е вече готов за полеви изпитания. Снимка NASA

От NASA вече са приключили първите тестове на Kilopower, който е по същество миниатюризирана версия на реакторите за ядрен разпад като в съвременните атомни електроцентрали. Лабораторните изпитания на умален прототип са минали успешно и през март агенцията започва полеви тестове на реалната система.

Kilopower е с мощност до 10 киловата и спокойно може да захранва с енергия няколко домакинства. В бъдещите мисии до Марс той не само ще зарежда батериите на електрическите марсоходи, но и ще снабдява с енергия жилищните помещения и ще произвежда течен водород като гориво за обратния път до Земята.

Концепцията не е никак нова - по същество в NASA са възкресили планове от 60-те години.



"Главното предимство е, че подобен реактор дава енергоизточник с висока плътност, независим от положението му или от слънчевото греене", обяснява Патрик Макклур, който ръководи проекта в лабораторията Лос Аламос.

Самият реактор е с размерите на ролка тоалетна хартия, и все пак е достатъчен да захрани две къщи за цял ден. Kilopower е с ядро от уран-235, което отдава топлина по натриеви тръби. Тя на свой ред се преобразува в електричество чрез т. нар. двигатели на Стърлинг. В известен смисъл системата наподобява устройството на съвременен автомобил с двигател с вътрешно горене.

Досега космическите апарати, като марсохода Curiosity или сондата Voyager. ползваха като източник на енергия нещо, наречено радиоизотопен термоелектрически генератор. По същество той извлича енергия от полуразпада на известно количество радиоактивно вещество. Недостатъкът на тази иначе много надеждна технология е, че произвежда много малко енергия, а бъдещите мисии ще се нуждаят от значително повече.



За момента учените от NASA не коментират възможните приложения на Kilopower на земята, вероятно заради ширещите се настроения срещу атомната енергетика след инцидента във Фукушима.

Независими експерти като физика проф. Джонатан Удфърт обаче твърдят, че подобна система би могла да е изключително безопасна, надеждна и с минимални количества радиоактивни отпадъци. И би се оказала решителната крачка за прехода от двигатели с вътрешно горене към електромобили. Вероятно дискусията ще продължи след края на първите полеви тестове на Kilopower.
 

• Как NASA преоткри колелото